(12)-「歯は鋭敏な感覚センサー」

　歯の機能を科学的に調べると興味深い事が多い。例

えば、オリンピック陸上男子百メートルで金メダリス

トのカール・ルイス、百メートルの前世界記録保持者

のリロイ・バレル両選手は、ともに器具を使い歯並び

を整えていた。歯の微妙な噛み合わせの修正が大きな

カを出させ、好記録に結びついている。また、上下の

歯の間にはさまった髪の毛一本をだれもが異物と感じ

ることができるのは、歯と顎の骨の間にある歯根膜と

いう感覚センサーのおかげと名古屋大学の上田教授は

指摘している。そして、モグラやネズミでいえばヒゲ

に相当する感覚器とも考えられ、歯が無くなると鋭敏

な神経からの信号が脳に入らなくなり、ぼけにもつな

がるのではと説明している。さらに、残っている歯の

本数と脳の萎縮度の関係に注目し、痴呆患者75人と

健康な高齢者78人を調べた結果、痴呆患者の平均残存

歯数は約４本、健康老人約９本と大きな差が認められ

ている。また、合計１５３人全員の頭部をコンピュー

ター断層撮影で比べると、残存歯数が少ないほど、

側脳室という脳内の隙間が広く脳の萎縮が進んでおり、

痴呆患者は健康老人より平均約15％ほど脳が萎縮して

いることもわかった。歯の喪失が痴呆の原因か、

痴呆により歯の喪失が進んだのかについては論議が

でるが、多くの動物実験においても、「歯の喪失が

アルツハイマー型痴呆症の原因のひとつになつている

のではないか」とみられている。いずれにしても、

歯の喪失が全身の健康に与える影響は大きい。しかし

現在歯がなくても、義歯により機能が回復しておれば

なんら問題はない。喪失防止は定期検診が最も重要で、

これからの超高齢化社会では歯も体にあわせて寿命を

延ばすことが健康な老後につながることは間違いない。